【昭和高校球児物語－前高 完全試合のキセキ－▶58】
高校３年春－７

先制されたキリタカはしぶとく反撃してくる。５回裏、２死から１番の清水貴彦、２番の原沢芳隆と連続ヒット。マエタカ外野のミスも重なって２塁、３塁となり、迎えるバッターは３番、強打者の阿久沢毅。阿久沢の打球は松本稔の足元を抜けたがショート、堺晃彦が好捕、ショートゴロとしてことなきをえた。

続く６回裏、キリタカの攻撃。先頭バッターは左打席に４番、木暮洋。カウント３ボール１ストライクからの５球目。松本が投じたカーブがほんの少し甘く入ったのを見逃さなかった。

シャープなフルスイング。快音。フェンスによじ登る勢いで追いかけたライト相澤雄司の頭上、打球はライトスタンド中段に飛び込んだ。同点ホームラン。

「あ～あ、甘かったなあ～」と微笑みながらライトスタンドを見る松本。颯爽とカモシカのように２塁、３塁と駆け抜けていく木暮の「俺は負けないぞ」と意志を感じさせるランニングフォーム。

この時、左目が腫れあがって狭くなりゆく視界の中で、川北は２人の姿をサードの守備位置で見ていた。

１対１の同点で試合は終盤勝負となった。マエタカも負けていない。相澤が後に本人いわく「どうせ当たらないから、目をつぶって振ったんだよ」と放った右中間を切り裂く打球。打球音が響き渡る痛烈な当たり。

相澤は２塁を回る前に自分で判断して２塁を蹴った。サードランナーコーチの２年生、勝山均はストップのゼスチャー。微妙なタイミング。好送球が送られ寸前タッチアウト。残念なチャンスを逃した。

同点のまま最終回へ。先攻マエタカの攻撃。先頭の２番、堺晃彦がライト前ヒット。相澤は三振に倒れるもその際に堺は二盗。この試合、キリタカのキャッチャー、間弓実は送球イップス的な症状もみせており、堺は難なくセーフ。

さあ、４番、松本となったが、ここは歩かされて、1死1塁2塁。5番、佐久間秀人はサードゴロ。キリタカのサード、この試合は島田清が不調だったのか、２年生の大武光生だったが、ゴロを弾いて満塁に。マエタカ絶好のチャンスを迎えた。

１死満塁、ランナーは堺、松本、佐久間。バッターは６番、高野昇。４回表の先制時とアウトカウントもランナー面子も、バッターまでも一緒だった。

高野は４回にはスクイズを決め、その後はライトゴロになったとはいえ木暮洋の球を捕えていた。１球１球、互いを探りあう緊迫した場面。カウントは２ボール２ストライクとなった。

ここでスリーバントスクイズ！　高野はまたも落ち着いてピッチャー前に転がしたが若干弾きが強かった。木暮がダッシュして倒れ込みながら本塁へトス。３塁ランナー、堺はスタートが遅れたように見え、突入するもアウトとなった。

その後、７番、石井彰も打ち取られ、マエタカ乾坤一擲のチャンスが潰えた。

この時のスクイズサインについて田中不二夫監督は取材に対して「３塁ランナーのサイン見落とし」と言っていた。

一方、堺は「サインは取り消されていた」との認識。川北は例によってサインを見ないようにしていたので自分の目では確認できていない。サインを見ていたメンバーからは「何度も何度も取り消しのサインがあって、最後にスクイズサインだったと思うが…」。いずれにしても際どい肝心な場面で意思疎通を欠いてしまっていたのである。

この件はその後、チーム内で確認されることはなかった。若干の後味の悪さはあったが、すでに終わったことである。結果は変わりようがないのだ。チーム全体が二度とこんなことは起こさないぞという決意共感があった。だからこそ安易に確認されることはなかったのである。

一方、決定的なピンチを脱したキリタカは９回裏の攻撃に意気込んできた。松本はランナーに出ていたままチェンジとなって登ったマウンド。得点できなかった気落ち要素が若干あっただろうか。

先頭の６番、間弓に右中間へ２塁打を運ばれた。比較的地味で控えめに見えていた間弓が２塁上で感情を昂らせていた。

続いては主将の和田真作。調子を落としていたのか上位を打っていた彼が７番だった。送りバントもあるかと思ったが強攻でライトフライ。

８番のセカンド、守備職人の柴田敦がしぶとくセンター前へ。２塁ランナーの間弓の走力から本塁へ突入する無茶はしてこなかった。

１塁、３塁。バッターは９番、大武。ここで松本が死球を与えてしまった。一死満塁。明らかに松本に疲労が襲い掛かっていた。

セットしてからの投球リズムが一定になっていた。川北は３塁ランナーを牽制するためにベースにつき、一球ごとに松本に大声で声を掛け続けていた。間を取るために牽制を投げて来いとのゼスチャーもした。

しかし、セットポジションをとって３塁と正対している松本の視界には入っていても、疲労困憊の彼には「見えて」はいなかったのだろう。誰が彼を責められよう。彼のおかげでここまできていたのだ。

次打者、１番の清水貴彦にストレートの四球で押し出し。万事休す、激闘の幕は下りた。１対２。またもキリタカに敗れた。

閉会式その他は記憶にない。応援団のバスに同乗して学校に帰ったはずだ。その車中でバスの横をバイクで走る応援団員がおり、車中の団員が、「運転手さ～ん、幅寄せして、幅寄せ～」と冗談を言っていたことを記憶している。

夕刻に学校帰着、解散前に集合となった。そしてここで、監督及びＯＢから激しく叱責された。何のために戦ったのかとか、夏は１県１校でキリタカに勝たなければ甲子園に借りを返しに行けない…的な叱責だったと記憶している。

恐らく初めてキリタカに勝てたであろう試合展開を今後に生かすための叱責だったのだろう。あと一歩であるからこその。

ただ、疲労困憊の部員にはこの時の叱責はあまり響かなかった。むしろ秋季、春季と連続して群馬県大会準優勝、関東大会準優勝という自分たちの身の丈に余る結果を出しているのに何ゆえ怒られるのか、であった。

さらに言えば、「甲子園での天国と地獄からよくここまで盛り返せた。自分たちを褒めたい…」が部員たちの実感でもあったのだった。