【昭和高校球児物語－前高 完全試合のキセキ－▶56】
高校３年春－５

春季関東大会準決勝は５月16日、法政第二高校戦。勝てば決勝も行うダブルヘッダーということもあり試合開始時間が早かったはずだ。

さすがに３日連続の３連戦目。だるさもある体で大宮公園内を歩いて球場に向かった。木々の間からの朝日の木漏れ日がまぶしかったことを覚えている。暑くなることを予感させた。

法政第二といえば、歴史を遡ると巨人で活躍した柴田勲選手が投手で、「高校野球史上最強のチーム」と謳われていたこともあった伝統校だ。

ただマエタカが対戦したこの時は大型選手を揃えていたわけではなく、バランスのよさで勝ち上がってきた印象であった。

唯一、４番の田辺浩昭１塁手が、左打席からしなやかでシュアーな打撃をみせていた。彼のスイングはモノが違うと思わせるものだった。

１回表。川北の放ったいつも通りの当たり損ねゴロは失策を呼び、堺晃彦のサードゴロで二進。３番、相澤雄司のライト前ヒットですんなり生還。まだお互いにエンジンの掛からない感の中でスルリと得点した感覚だった。１対０。

その裏、法政第二の先頭打者がピッチャー前にセーフティーバント。難なく松本稔が捌いたが、この時、相手打者が大きくインフィールド内側に送球を妨害するべく走路をとった。

「あっ！この野郎っ！」

３塁側ベンチから田中不二夫監督の大叱責が飛んだ。あまりの大声で、守っていたマエタカ選手もびっくりした。そうだ…。２年前の夏の大会前の練習試合、３年生で４番打者だった外池悟が怪我をした場面を思い出した。ピリッとさせられた。

その後、試合は劣勢に進んだ。３連投の松本は体が重そうで２回、４回、５回とコツコツと１点ずつ取られ、１対３となった。

快打一発やられた感ではなく、しぶとく、しぶとく得点されたのだ。この大会で初めて相手にリードされた。

６回表。やはり連投の法政第二投手も疲れが出たのだろう。マエタカは３番、相澤雄司から。バット一閃、痛烈な打球が一塁線を抜けて２塁打。

続く４番、松本は三遊間を抜いた。この試合、相澤は３安打、松本は４安打と固め打ちした。

無死１、３塁。５番、佐久間秀人、初球をセンター前ヒット。６番、高野昇、同じく初球を左中間２塁打。強気な攻撃であっという間に３対３の同点。

さらに７番、石井彰の時に法政第二投手が変化球を指に引っ掛けてワイルドピッチ。難なく勝ち越し点を挙げた。４対３。

この回の投球数にしてほんの６、７球の間の速攻逆転だった。結果論ではあるが、「冷静で強気な積極性」が勝負事においていかに重要かを再確認した。

松本は５回まで相手に８安打を許したが、６回以降はエンジンが掛かったのか１安打に抑え、焦りの出た相手打線を手玉に取った。

この試合を通じて４番の田辺浩昭をノーヒットに封じたことも大きかった。

試合はそのまま終了。なんと昨秋に続いての関東大会決勝進出となった。ここまでを振り返ることも、実感もまったくなかった。気が着いたらそうなっていたのだ。

決勝戦は引き続き同じ県営大宮球場とのことで、いったんベンチで昼食を取っていると、場内放送が入った。

「市営球場準決勝戦、帝京高校対桐生高校、２対１で桐生高校が９回サヨナラ勝ちとなりました。決勝戦は引き続き当球場にて前橋高校対桐生高校を行います」

「おー」というどよめきと拍手が起こった。マエタカ選手は一つ一つ、目の前の戦いに全力で挑むことで幸運にもここまでたどり着いたのだが、決勝の相手がキリタカとなり、キリタカの執念めいたものを感じざるをえなかった。

しかもキリタカは前日の延長サヨナラ勝ちも含め、３試合中２試合がサヨナラ勝ちなのである。

公式戦２試合、練習試合２試合の計４試合、全敗しているキリタカに一泡吹かせることができるのか。淡々と弁当を食べたことを記憶している。