【昭和高校球児物語－前高 完全試合のキセキ－▶60】
総集編・高校１年夏

22年ぶりに県王者に輝いた前橋高。第１シードで迎える夏の大会を制し、甲子園に出場するため、これまでとは比較にならない猛練習が始まりました。

容赦ないノックを浴びせるのはOBでコーチをしていた小平勲さん。捕球できる限界の数㌢先の内野ゴロ、ファウルラインぎりぎりの外野フライなど、そのノックは芸術的ですらありました。

英語の先生だった内山武先生もノックの名手。試合前の球場でのノックの最後、キャッチャーフライの高さといったら、思わずスタンドから歓声が飛び交うほどでした。

昭和高校球児物語の筆者、川北茂樹さんは「後年、改めて思うことだが、小平さんといい内山先生といい、当時の部員たちは全国レベルのノックを、少人数だったがゆえにたっぷりと受けていたといってよいだろう」と振り返っています。これも、センバツ甲子園出場、完全試合の達成に大きく貢献したのでしょう。

ただ、過去な練習に体力のない１年生はみな限界ぎりぎり。内野守備にかけては１番だった有望な選手をはじめ、３人が野球部を去っていきました。２人はラグビー部で活躍しました。

夏の大会を前にチームにとって大きな痛手となるアクシデントが起こりました。練習試合で１塁手の外池悟がバント処理の際、走者のラフプレーともとれる走塁で交錯し大けがを負ってしまいます。打撃絶好調だった外池がスタメンで出場できなくなりました。

加えて、腰痛が悪化していた下手投げのエース、石山佳治がマウンドに立てなくなりました。投打の主力を欠いたチームに動揺が走ります。

初戦の相手は大間々高校。実力差を考えれば、エースと主砲抜きでも十二分に勝算のある相手ですが、いつもの前高野球ができません。３対４。第１シードがまさかの初戦敗退。３年生にとってはあっけなくも、短い夏になりました。

野球にIFはありませんが、もし、石山、外池が万全の状態であったら、夏の甲子園出場は現実味を帯びたでしょう。

３年生７人が引退し、２年生５人、１年生９人の総勢14人で新チームを結成します。少ないですね。ただ、これが一人一人の能力を高め、連携を深めることにつながります。

他の強豪チームが夏の大会を戦っている中、再び猛練習が始まりました。もしかしたら、これが秋季大会の快進撃につながったのかもしれません。

８月に入り、１泊で軽井沢に旅行に行きました。大部屋に全員で寝泊まりします。ちょっと、気が緩み大きな声になったらしく、隣の部屋から「少し静かにしてくれませんか」と注意された。

すると、顧問の戸部正行先生が「はいよーっ」と一言。礼儀正しい先生でしたが、ちょっぴりお酒が好き。このときももしかしたら、いい気分でいたのではないかと勝手に推測しました。

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