【昭和高校球児物語－前高 完全試合のキセキ－▶︎28】
高校２年夏－３

無我夢中の練習期間はあっという間に過ぎて７月に入った。いよいよ夏の大会が始まった。

我らがマエタカ野球部は滑り出し好調であった。ノーシードだったので１回戦からの挑戦だったが、１回戦、吉井高校を９対０、２回戦、伊勢崎東高校（現伊勢崎高校）を８対１と連続でコールド勝ち。３回戦は関東学園高校に２対０。これで準々決勝、ベスト８進出となった。

残念ながらここまでエース、小出昌彦は登板できなかった。昨秋の優勝投手が登板しないまま、全試合全イニングのマウンドを背番号７の松本稔が守った。小出はレフトで出場していた。

準々決勝は前橋市の県営敷島球場。ギラギラと日差しの強い真夏日だった。相手は東京農大第二高校（＝ノウニ）。

ノウニは主力が２年生。川北たちと同学年であり、しなやかで元気のよい洗練されたチームだった。投手は小林敬嗣、横尾友章の２人、ショート上原信義、セカンド岡野好幸、ファーストは４番で後に１試合で複数本塁打を放つ野武士、大柄な酒井浩一とタレントが揃っていた。

マエタカはやはり小出が登板できなかった。前半は一進一退の攻防であったが、終盤、ノウニ、右投げ左打ちの横尾の放った打球が鋭い快音を残してライトスタンド中段に飛び込んだ。バットの芯とボールの芯がぶつかるとこんなにも…と思うような放物線を描いた打球であった。

２対５。安藤敏彦、中林毅、小出昌彦、宮内武、樋澤一幸、３年生５人の夏は終わった。

試合後、学校に引き上げた。化学教室でカツ丼だったか親子丼だったかを食べたと記憶している。

食べ終わって一息ついてから３年生からのメッセージの段となった。最初は主将の安藤。安藤から次の主将の指名も予定されていた。

３年生が明日からいなくなる状態を受け入れられないまま川北は下を向いていたが、ふと、もしかしたら主将は自分かもしれないと思った。

安藤が立ち上がる音がした。が、何も声が聞こえてこない。ふと顔をあげて見ると、体中の筋肉を総動員して涙と嗚咽をこらえるのに必死な安藤が立っていた。

試合終了後、いつも通りにクールダウンのキャッチボール指示を出す彼の声を聞いていた。報道陣や応援者と爽やかな笑顔で話している姿を見ていた。

ベンチ裏の通路で泣き崩れる相澤雄司を支える姿を見ていた。ずっと彼は張り詰め続けていたのだろう。その安藤が涙と鼻水でぐちゃぐちゃな顔でしゃくりあげていた。そしてとぎれとぎれに叫んだ。

「カワキタ、頼んだ。お前がやってくれ！」

川北は返事を言葉にできずに大きく頷くことしかできなかった。涙が目からポロポロ零れ落ちた。涙が熱いと思ったのはこの時が初めてであった。

新主将として何かしゃべらなければならなかった。

「目標は甲子園に出ること。そのためには試合に勝たなければならない。勝つためには、やはり練習をしっかりやらなければ…」

そんな当たり前の話をしたと思う。どちらかと言えば自分に言い聞かせていたのだ。やるべきことは当たり前の積み重ねでしかないことを。また、特別なことのない自分ができることも当たり前のことでしかないことを。

入部してから１年と４カ月。いよいよ自分たちが最上級生のチームが始まることとなった。

この日の夜、２年生８人は学校に近い田口淳彦の家に全員で泊まった。

翌日が練習休日ではあったが、なぜそうなったかは覚えていない。きっと、みながそれなりに高ぶっていたのと、同時に心細さも感じていたのではないだろうか。

高校生であるから酒を酌み交わすことはもちろんなかったが、深夜まで布団に入ってからも他愛無い話で寝つかなかったのを覚えている。