前橋国際芸術祭
日常が「異界」に変わる壮大な仕掛け

　「日本近代詩の父」と呼ばれる前橋出身の作家、萩原朔太郎の代表的な短編『猫町』には、見慣れた街を歩いていた主人公が、ふと世界の反転に気づく場面がある。

　いつも左にあったものが右にある。よくよく見ると、街を行き交うのは人ではなく猫だ。

　日常だったはずの風景が、一瞬にして「異界」へと変わる——そんな寓話を、ジンズホールディングスCEOであり、前橋国際芸術祭・総合プロデューサーである田中仁氏に重ねずにはいられなかったと伝えると、

　「なるほど、面白いですね」

　田中氏は少し腑に落ちたように頷いた。

　東京を拠点に世界で活動していた田中氏が、ふたたび前橋の商店街に通うようになったのは2012、13年頃。

　群馬イノベーションアワードの準備で足を運んだ日曜日、目にしたのは誰ともすれ違わない商店街だった。

　それはあまりにもシュールな世界であったと、と田中氏は振り返る。

　「子供の頃、肩がぶつかるほど人で溢れていたアーケード街だったんですよ。それが、日曜日のお昼だというのに、誰もいない。シャッター街といっても開いている店もある。それなのに、誰もいないという光景があまりにも衝撃的で、ある種の『異界』として目に映ったかもしれない」

　生まれ育った街に戻ってみると、そこは、知らない世界として立ち現れた。

　まさに『猫町』的な反転体験だったのではないか。

　すっかり変わり果てた故郷に愕然としながらも、田中氏はそこに新しい街おこしの可能性も感じたのだと話す。

　「私は撹拌をしているんですよ」

　田中氏はそう表現する。

　「動きのなかった前橋という街に、外部のアートや文化を混ぜていくことで、人々の中に変化が起こりはじめました。それまで目にしなかったものが前橋に置かれることによって、全員ではないかもしれないが、少なくとも一部の人間の中に、新しい気づきや、いい意味での刺激、また勇気が生まれたりしたんです。

　そのうち、保守的な人たちの中にも変化が起こりはじめる。初めは反対していた人たちが、いつの間にかこちら側になっていたりするので、面白いなと。10年続けてきたからこそわかったことです」

　廃業に追い込まれていた300年という歴史を持つ老舗旅館、白井屋ホテルの再生も、当初は数人の有志ある人に頼まれたことがきっかけだった。

　「一人だったらやらなかった」と本人は笑うが、前橋という街は、いま着実に大きなうねりをもって動き始めていた。

　はじめた当初は理解者が数人、あとは全員がアンチだったという苦境の中、それでも続けてきた理由を尋ねると、明確な答えは持っていないのだと不思議そうに首を傾げる。

　「山登りする人が、なんで山に登るのかと聞かれて、そこに山があるからだと言うじゃないですか。それに近いかもしれないですね」

　ジンズホールディングスを25年でアイウエア業界の日本一にまで築き上げた原動力も、根は同じだという。

　「人がやらないことをして、まったく新しい価値を生み出すことに注力する」という発想。

　CEOとしての田中仁と、街おこしをする田中仁は、少しの迷いもなく一本の線でつながっている。

　閉鎖的になりがちな地方と、無機質になりがちな都会。そのどちらでもない「適度な、有機的な繋がり」を、田中氏は模索し続けている。

　前橋国際芸術祭に集う作品のほとんどはコミッションワーク——つまり前橋そのものを読み解くために生まれた作品だ。世界のアーティストの視点を通して、住民自身も知らなかった前橋に出会う。その小さな出会いの積み重ねが、地方特有の強固な人間関係を少しずつ緩め、街の空気を変えていく。

　その前橋モデルとも呼ぶべき独特な空気感を求めて、無機質な都会から誘われる人も増えていた。

　それでも「前橋モデルはまだ成功しないままです」と、田中氏は正直にそう語った。

　「名前は少し売れるようになったと思っています。だけど、企業や人が集まり、地価が動くところまでは、まだ届いていない。まだまだ、これから。だからこそ次のスイッチが、これなんです」

　これとはつまり、前橋国際芸術祭だ。

　よく知っているはずの街に、外の世界の異質な「アート」を融合させる。

　それによって、日常の中に一瞬だけ「異界」を立ち上げる——前橋国際芸術祭とは、いわば人々に『猫町』体験をさせる仕掛けなのではないだろうか。

　『猫町』の主人公は、猫の大群が行き交う「異界」を目にしたあと、再び元の町並みへと戻ってくる。だが、「異界」を知ってしまった主人公にとって、目の前の町はもう、以前と同じ「元の世界」ではありえない。

　誰もいなくなったシュールな商店街を歩いた一人の経営者が見た『猫町』は、今、街全体を巻き込む壮大な物語になりつつある。

　この街のためだけに生まれるコミッションワーク——それは、住民自身がまだ出会ったことのない前橋を映し出す鏡になる。

　前橋国際芸術祭は期間が終われば、街は表向き元の日常に戻るだろう。しかし、そうではないはずだ。

　一度「異界」を目にした人々の心に起きる変化は、きっと一過性のものでは終わらない。

　日常が「異界」に変わるその仕掛けを、この秋、前橋で体感したい。