【めぶく。会社】
カネコ種苗 金子昌彦社長に聞く
130周年へ良質なサービス提供

―サツマイモのオリジナル品種「シルクスイート」に続いて、「栗かぐや」が2023年春に市場に投入されました。

栗かぐやはしっとり系のシルクスイートとはまったくタイプの違うホクホク系のサツマイモです。

焼き芋はしっとり系が最近のトレンドですが、胸がつかえてお茶を飲みたくなるような昔ながらの芋を求める人もいます。

さらに、芋ようかんや大学芋といった加工品は水分の少ない品種の方が適している。そういう需要を見込んで開発しました。市場での評判はいいので、栗かぐやがシルクスイートと並び二本柱になってくれると期待しています。

—新品種の開発には時間と経費がかかります。

タネ屋の宿命というか、性というか。ある程度しかたのないことだと考えている。

改良に取り組み、農家に実際に作ってもらい、改良を重ねていきますが、一つの品種を生み出すのには10年以上かかることも珍しくありません。くにさだ育種農場では野菜を中心に育種をしており、一番の稼ぎ頭になっています。

イモの育種はかつて主に国が取り組むものだった。波志江研究所をバイテク戦略の拠点として設立した時も栽培がうまくいくためのウイルスフリー苗の生産だけだった。でも、タネ屋として、それだけではつまらない。品種改良を手掛け「シルクスイート」が誕生した。

育種に取り組んでいる人は日本に何人いると思いますか？

―さあ、想像もつきません。

それぞれが専門家です。一つの野菜に10人か20人でしょう。マイナーだとせいぜい片手か。

助走期間が長く、必ずしも努力が報われないしんどい仕事ですが、うまくいけば美味しくて健康にいいものを作れ、病気に強く気候変動に耐えられるものであれば、食糧危機を救うことができる。
夢のある、やりがいのある仕事ではないでしょうか。

—確かにそうですね。地球人口は爆発的に増えていますから。

80億人以上いて、さらに増える。日本は人口減となっていますが、世界的には急増します。

アジアは市場的にも有望です。フィリピンとタイに子会社があります。タマネギ、キャベツ、カボチャなど日本の品種で通用するものもあれば、現地に適合させる必要があるものもあるので。

市場として大きいのは中国です。インドはベジタリアンが多く、野菜の消費量がすごく、ここも魅力的です。

やはり人口増が見込まれるアフリカや南米市場も強化しています。

—国内に向けてはどんな戦略を描いていますか。

日本の農業は高齢化が進み、担い手が少ない。農業生産を下支えするのが我々の使命です。どんな手助けができるか、一緒に考え汗をかいていきます。
会社の方針が三つあります。

そのうち二つはすでにお話したハイテクと国際化。もう一つは現場主義です。

全国に21の支店・営業所があります。３、４カ所で済むかもしれないけど、あえてそうしない。畑を回って農家が何を求めているのか、心が通じ合っていないと分からない。ただ販売するだけではなく、コンサルタントができる会社でありたい。アナログですが、そういうスタイルを取っています。

—業界はカネコ種苗を含めた３社が大きなシェアを占めています。他社との違いは？

国内には50くらいメーカーがあり、それぞれ得意分野を持っていたり、独自の社風があります。

わが社は農業の総合企業を目指しています。一番は育種ですが、タネだけでは農業はできない。飼料作物の育種、養液栽培プラントの研究開発、肥料や農薬、農業資材の販売など、総合的に生産者を支援していきたい。

—最後に改めて、カネコ種苗はどのような会社ですか。

一言で言えば、「体と心の健康を作り、笑顔を育てる会社」です。堅実に研究開発に力を入れ、生産者に寄り添っていく。安全で美味しい作物を提供し、みんなの笑顔を広げていきたいと考えています。

また、社内では働き方改革の取り組みや、自主性の尊重など、居心地の良い会社であることを大切にしています。

当社は2025年に創業130周年を迎えます。タネから始まった会社ですが、最近は花や牧草にも力をいれており、事業の領域を少しずつ広げていっています。節目に向け、今後ますますの良質なサービス提供に努めて参ります。

オリジナル品種のサツマイモを作ろう―。波志江研究所の研究員、榎本真さんが命題を与えられたのは2000年。当時、サツマイモはホクホク系の「ベニアズマ」が主役だった。

榎本さんが目指したのは「スイーツみたいなしっとり系のサツマイモ」。50組以上の交配を試し、何度も失敗を繰り返した。

５年ほど経ち、まずまず期待できるものができ始め、さらに改良や試験検討・調査を進め10年以上かけて完成した。

「絹のような滑らかな舌触りと上品な甘み」を両立した新品種は社内公募で「シルクスイート」と命名された。

「直後に富岡製糸場が世界遺産に登録された。いい名前を付けてもらった」と偶然の幸運を喜ぶ。

苗の発売は2012年。折から焼き芋ブームが到来、国が育種した「べにはるか」が主流となっており、個性のあるシルクスイートは市場から歓迎された。

「完成したときはただホッとしただけ。売れるようになって、じわじわと喜びが湧いてきた」と振り返る。

榎本さんの挑戦は続いた。「ホクホク系のイモを求めるファンも根強い」とベニアズマに近い「栗かぐや」を開発した。「２人目の子供」は今春、新発売される。

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