【前橋花火大会2023 side story】
前橋の夏の夜空を変えた男　
目指すは「神明の花火」超え

「こんな斬新な色の花火は見たことがない」。花火マニアは声をそろえる。前橋花火大会の一番の魅力は色だ。

時代とともにファッションの流行色は変わる。吉田さんは花火の色も毎年変えている。「伝統の色も大事だが、それだけにこだわるのはつまらない。今年は淡いパステル色の花火を見てほしい」

吉田さんが開発した“七色に変化する花火”も画期的。二色、三色の変化はほかにもあるが、七色は希少だ。

花火玉の中には、「星」と呼ばれる火薬の粒が入っている。「花火師の間で、星は柔らかく作るのが定説。燃えやすいからね。でも私は硬く、金属みたいに作り上げる。それだけいろんな色を入れて密度を高くしているんだ」

ほかの花火師からは、「こんな硬い星でよく火がつくね」と驚かれるが、そこは「経験、感覚、技術だよ」と笑う。

吉田さんの生まれは福島県。「結婚した、子どもが生まれたといえば花火。家の上棟式にも花火。福島では祝いの席にはいつも花火があった。花火が生活に寄り添っていた」

16歳から近所の花火製造会社でアルバイトをしながら、花火作りを学んだ。

その後、埼玉県の歴史ある花火会社の花火師として、「神明の花火大会」をはじめ、日本を代表する江戸川や墨田川の大会の花火作りに携わる。花火にとって「色」は命と、独自に色の開発も始めた。

当初は全国から多くの人が訪れる大会で、多くの喝采の中にいることが喜びだったが、次第に心は変化していく。「いまの環境では私の求める新しい花火は作れない。自分の技術と能力を発揮できる場所を見つけたい」

10年前、吉田さんが50歳のとき、打ち上げの手伝いに行った前橋花火大会で、蟻川銃砲火薬店社長の蟻川洋子さんと出会った。「ひどい花火を上げてますね。数、上げればいいってもんじゃない」、率直にそう言った。

蟻川銃砲火薬店は1854（嘉永7）年、刀鍛冶として開業。明治～大正時代に火薬類や煙火の販売許可を取得。1890（昭和23）年には製造許可も取り、花火作りを始めた。しかし、数年で休止。前橋花火大会には第１回から携わっていたが、数社の花火会社に依頼してそれを取りまとめるという形だった。

「自社でオリジナルの花火を作りたい。しっかりした演出もしたい。そう思っていた矢先でした」と蟻川さん。

色にこだわり、伝統にとらわれない独自な製法の研究開発を続ける――。聞けば聞くほど吉田さんの花火への思いは深かった。

「当社で思い描く花火を作りませんか」。蟻川さんは花火師の第一人者をスカウトした。

2015年、吉田さんは蟻川銃砲火薬店の一員となった。まず変えたのは前橋花火大会のプログラムと打ち上げ方法。これまでは大渡橋の上流と下流、２カ所のポイントで打ち上げていた。

吉田さんは大渡橋をはさんで、数カ所に打ち上げ箇所を設けて、ワイドで打ち上げるスタイルにした。迫力が全然違う。「当初は幅300㍍からの打ち上げ。翌年は500㍍、翌々年は600㍍に広がっていき、2018年には800㍍ワイドからの打ち上げを行っています」

2016年、蟻川さんは前橋市東大室町の大自然の中に、オリジナルの花火を製造、開発する「上州花火工房」を開業。吉田さんは工場長となった。スタッフは総勢５人。蟻川さんの息子、博嗣さん、吉田さんの娘、萌乃佳さんという若いパワーもいる。

「材料は自然にやさしいものしか使わない」というのも吉田さんのポリシー。花火玉に貼るノリは化学ボンドではなく、米ノリと廃棄予定の県産コンニャク粉を使う。「田畑に落ちても土に戻るからね」

９月には工房の一角に、体験コーナーを開く予定。線香花火作りやレプリカ玉の展示、花火師の目線で花火を見られるVR施設、花火大会の様子を映し出すモニターなどが設置される。

「群馬の人に花火を身近に感じてほしいと思います」と蟻川さんは力を込める。

花火師としての吉田さんの目標は「前橋花火大会を、神明の花火大会を超える大会にすること」。今年、還暦を迎え、より一層研究開発に力を入れる。