【体験ルポ】前橋の新名所
赤城宿「清芳山荘」に宿泊してきました

　赤城県道を市街地から北へ約30分車を走らせると、右手に大きな長屋門が見える。重厚な木の看板には、中曽根康弘氏が書いた「清芳山荘」の文字。前橋で不動産管理業を営む「江原本家」の表札もある。

　1913（大正２）年に建造されたこの邸宅は日銀副総裁、木村清四郎氏の別邸だった。木村氏と親交のあった江原本家が譲り受け、1985（昭和60）年に東京から赤城山に移築。しばらく使われていなかったが、古民家を活用した宿泊事業を進める「LOOOF（るうふ）」（山梨県笛吹市）が７月、古民家ホテルとして蘇らせた。

　門から母屋までは車で数10メートル。歩くと２分ほどかかる。それほど敷地が広いのだ。「いらっしゃいませ」。本日、お世話をしてくれるLOOFのコンシェルジュ、加藤太さんが出迎えてくれた。

　庭園の木々はそろそろ紅葉が始まっている。一面赤や黄色に染まったらどれほど美しいことだろう。

　木の玄関扉を開き、中へ入る。大きな花瓶にいけられた植物のオブジェ、そして凛とした空気。ジャズのBGMも聞こえる。

　さらにもう一枚ふすまを開けると、50畳はあるだろうか、窓に囲まれた大きなリビングルームが広がっている。これには圧倒された。

　窓ガラスは、いまではもう作り手のいない手延べガラス。表面が波を打っている。まるで重要文化財の中に居るようだ。

　ウェルカムドリンクは桑の葉茶と花インゲン。どちらも地場のものを使っているという。

　用意された作務衣風の室内着に着替え、夕食までの時間に風呂とサウナを楽しもう。

　浴室は驚くことに、畳張りになっている。素足に心地よいし、滑らないのがいい。浴槽も浴室の壁も贅沢なヒノキ。香りがたまらない。

　ロウリュのできるサウナと屋外の水風呂もある。これらも一人占めできるのだ。あまりの気持ち良さに何度も繰り返し入っていたら、体が温まり、お腹がすいてきた。

　夕食は地場の素材を使ったすき焼きがメインのコース。「A５ランクの上州牛をご用意しました」と加藤さん。赤城南麓で育ったブドウ100㌫でつくるワイン「Nanroku」で乾杯して、お肉を食べる。うーん、とろけるように美味しい。

　長い夜は、庭に出て、焚火を楽しみながら過ごした。これも加藤さんが用意してくれる。

　聞こえてくるのは虫の音とパチパチと薪のはぜる音だけ。真っ赤な炎を眺めていると日常のストレスがスーッと溶けていくのを感じる。

　「薪の火で焼きまんじゅうを炙って召し上がりませんか」。素まんじゅうと味噌と刷毛を持ってきてくれた。

　陶器の素焼きだるまにマーカーで色付けする体験も楽しかった。真剣に取り組んでいたら、あっという間に３時間。

　普段はPCやスマホをいじっている時間が、創作の時間に。デジタルデトックスに大成功という感じ。

　そのせいだろうか、あるいはクイーンサイズの快適なベッドのせいだろうか。久しぶりの快眠。鹿鳴館をイメージさせる寝室も素晴らしかった。

　翌朝は６時にすっきりと目が覚めた。朝の光の中で広い庭を散策する。かつて使われていた井戸の跡やこの地を守るように立つ小さなお地蔵さん。道に敷かれたレンガは富岡製糸場や東京駅で使われていたものだという。風情がある。

　朝食は昨晩、加藤さんが用意してくれたせいろを自分で火にかけて、いただく。普通の旅館とは違い、極力、宿泊者のプライベートな時間を長くするための工夫だという。

　遠くまで出かけるだけが旅ではない。赤城南麓でこんなに豊かな体験ができるとは。

　「清芳山荘」のほか、赤城南麓には５棟の一棟貸しの古民家ホテルが点在し、総称で「赤城宿」と呼ばれている。それぞれに個性が違うので、好みの一棟を探してみるのも楽しいだろう。